Araştırmacılar, genomumuzun bir parçası olan farklı insan endojen retrovirüslerinin aktivasyonunun beyin gelişimini önemli ölçüde bozduğunu ilk kez kanıtladılar. Bu bulgu, nörodejeneratif hastalıklar için tedavilere yönelik araştırmaların ilerlemesine yardımcı olabilir. Çalışma, Helmholtz Zentrum München liderliğindeki uluslararası bir işbirliğinden kaynaklandı.
Atalarımız milyonlarca yıl önce kendilerini retrovirüslerle enfekte ettiğinden, bu virüslerin unsurlarını genlerimizde taşıdık – insan endojen retrovirüsleri veya kısaca HERV’ler olarak bilinir. Bu viral elementler, evrim sırasında çoğalma ve enfekte etme yeteneklerini yitirmişlerdir, ancak genetik yapımızın ayrılmaz bir parçasıdır. Aslında, insanlar kodlamayan kısımlarda kodlayan genlere göre beş kat daha fazla HERV’ye sahiptir. Şimdiye kadar, HERV’lerin korelasyonuna ve hastalıkların başlangıcı veya ilerlemesine güçlü bir şekilde odaklanılmıştır. Bu nedenle HERV ekspresyonu, patolojik kökenli örneklerde incelenmiştir. Önemli olmasına rağmen, bu çalışmalar HERV’lerin bu tür bir hastalığın nedeni mi yoksa sonucu mu olduğu konusunda sonuç sağlamamaktadır.
Günümüzde yeni teknolojiler, bilim insanlarının HERV’lerin mekanizmaları ve işlevleri hakkında daha derin bir fikir edinmesini sağlıyor. Meslektaşları ile birlikte virolog Michelle Vincendeau *, HERV aktivasyonunun insan beyni gelişimi üzerindeki olumsuz etkilerini ilk kez göstermeyi başardı.
HERV aktivasyonu beyin gelişimini bozar
CRISPR teknolojisini kullanan araştırmacılar, insan embriyonik kök hücrelerinde belirli bir insan endojen retrovirüsleri ** grubunu etkinleştirdi ve sinir hücreleri (nöronlar) üretti. Bu viral elementler, beyin gelişiminde rol oynayan klasik gelişim faktörleri de dahil olmak üzere spesifik genleri aktive etti. Sonuç olarak kortikal nöronlar yani serebral korteksimizdeki sinir hücreleri işlevini tamamen yitirdi. Bu beyin bölgesindeki sağlıklı nöronlardan çok farklı şekilde geliştiler – çok daha az dallanmış olan çok daha kısa bir akson (sinir hücresi uzantısı) ile. Bu nedenle, spesifik bir HERV grubunun aktivasyonu, kortikal nöron gelişimini ve nihayetinde beyin gelişimini bozar.
Klinik anlamı
Nörodejeneratif hastalıklar genellikle birkaç HERV grubunun aktivasyonu ile ilişkili olduğundan, HERV aktivasyonunun kortikal nöron gelişimi üzerindeki olumsuz etkisi önemli bir bulgudur. Virüsler, bakteriler ve UV ışığı gibi çevresel faktörlerin farklı HERV’leri aktive edebildiği ve böylece potansiyel olarak hastalığın başlamasına katkıda bulunduğu zaten bilinmektedir. Bu bilgi, sonuçta HERV’leri klinik uygulama için daha da ilginç hale getirir. Farklı viral unsurları kapatmak, nörodejeneratif hastalıkları olan hastaların tedavisi için yeni bir araştırma alanı açabilir. Bir sonraki adımda, Helmholtz Zentrum München’deki grup HERV deaktivasyonunun nöronlardaki etkisini hastalık bağlamında inceleyecek.
Temel araştırma için yeni yollar
Ayrıca araştırma bulguları, epigenetik mekanizmaların viral elementleri sağlıklı beyin gelişiminde kontrol altında tuttuğuna dair önemli göstergeler sağlamaktadır. Michelle Vincendeau, kontrollü HERV’lerin normal beyin gelişiminde işlevsel bir rol oynadığından bile şüpheleniyor. Vincendeau, “Bu öğeleri yaklaşık 40 ila 70 milyon yıldır taşıdık. Varlıklarının doğal süreçlerimizle ilgili olduğunu varsayıyoruz, aksi takdirde evrim sırasında onları bu kadar uzun süre tutamazdık” diyor. Bu yöndeki daha fazla temel araştırma, HERV’ler için yeni işlevsel roller ortaya çıkarabilir.